The Athletic: Wie das Fandom der Carolina Panthers der Currys zu einer Familienangehörigkeit wurde

Basketball lebt in Stephen Currys Herzen, aber er hat etwas Liebe zum Fußball in seiner Seele.

Am Tag bevor der Superstar-Wächter der Golden State Warriors von einer Quad-Verletzung zurückkehren sollte, die ihn zwei Wochen verpasste, hielt ein Kleidungsstück den aufmerksamen 37-Jährigen auf seinen Spuren.

 "Ich werde ganz ehrlich mit dir sein, Nick", sagte Curry mir, nachdem ich eine Frage während einer Pressekonferenz gestellt hatte.  „Ich habe kein Wort gehört, das du wegen deines Huts gesagt hast. Und ich weiß nicht, ob du das absichtlich getragen hast, um diese NFL South-Schlacht zu repräsentieren … Ich mag es einfach nicht. Es tut mir leid.“

Ein Hut der Tampa Bay Buccaneers hatte Currys Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Zu dieser Zeit - am 11. Dezember - wusste Curry, dass die Bucs später in der Nacht mit den Atlanta Falcons spielen würden, und war hoffnungsvoll, dass sein Kindheitsteam - die Carolina Panthers - von einem Bucs-Verlust profitieren würde.

 "Ich hoffe, dass ihr heute Abend keine gute Nacht habt", fuhr Curry fort.  „Damit wir den Anspruch auf die NFC South Führung nehmen können und wissen, dass wir nächste Woche und zwei Wochen später zwei gute Spiele hatten. Tut mir leid, ich bin im Fußballmodus. Was war die Frage?“

Viele Athleten haben ein spezielles Team, für das sie aufgewachsen sind oder mit dem sie Schritt halten. Aber der Unterschied für Curry ist, dass er der berühmteste Panthers-Fan ist, der es gibt - ein vierfacher NBA-Meister und zweimaler Liga-MVP, der eine der am wenigsten glitzernden Franchises der NFL unterstützt. Er ging von dem Kind, das beim ersten Spiel der Panthers mit seiner Familie in North Carolina aufwuchs, zu einem der berühmtesten Basketballspieler aller Zeiten. Die Panthers sind sein Team durch dick und dünn - eine Verbindung zu seiner Kindheit, zu den Erinnerungen seiner Familie.

Das Charlotte-Banner ist ein Banner, das sowohl Steph als auch sein jüngerer Bruder und Teamkollege Seth mit Ehre tragen. Sie sind stolz darauf, dass sie lebenslange Panthers-Fans sind. Dass sie fast ihr ganzes Leben zu den Spielen gegangen sind.

Im Jahr 2018 tauchten Berichte auf, dass Steph Teil einer Gruppe war, die versuchte, die Panthers vom ehemaligen Besitzer Jerry Richardson zu kaufen. Während die Gruppe, zu der er damals Teil war, letztlich nicht erfolgreich war, hat Steph nicht ausgeschlossen, versuchen zu bekommen, eine Eigentumsbeteiligung wieder in der Linie, wenn sich die Gelegenheit präsentiert.

 "Wenn es Sinn macht", sagte Steph zu The Athletic.  „Es steht im Moment nicht in meinem Lebensplan, aber es ist etwas, das mit der richtigen Gelegenheit, dem richtigen Partner, ich weiß, dass Dave Tepper gerade das Schiff leitet. An diesem Punkt denke ich, die lange Geschichte ist kurz, ja, aber wer weiß, was auf der Straße geht.“

Die Currys werden am Samstag eingesperrt sein, wenn die Panthers (8-8) wieder gegen die Bucs (7-9) mit der Division-Krone - und einem Playoff-Liegeplatz - in ihrer Reichweite treten. Wie so viele Fans von so vielen anderen Teams ist es persönlich, für ihre Heimatstadt zu jubeln, weil es für ihre Familie bedeutet.

 "Sobald du weggehst", sagte Seth, "ist das ein Teil von Zuhause."

Dell Curry war ein beliebtes Mitglied der Charlotte Hornets für zehn Saisonen und gewann sogar 1994 den Sechsten Mann des Jahres. Als die Panthers im folgenden Jahr entstanden waren, kaufte er Saisonkarten, damit Steph, Seth und seine Tochter Sydel mit ihm und seiner Frau Sonya zu Spielen gehen konnten.

 "Ich hatte ursprünglich sechs (Tickets)", sagte Dell, einer der ursprünglichen PSL-Besitzer als Panthers-Saison-Ticket-Inhaber, in einem kürzlichen Telefongespräch.  "Ich würde die ganze Familie mitnehmen und die Kinder abwechseln lassen und einen Freund zu jedem Spiel einladen."

Dell, ursprünglich aus Virginia, wuchs als Miami Dolphins-Fan auf, während viele seiner Freunde Fans der damaligen Washington Redskins waren. Er sagte, er wurde sofort ein Fan der Panthers, sobald sie in die Stadt kamen, und die Erfahrung erinnerte ihn sehr daran, als er ein Spieler für die Expansion Hornets war und den Einfluss, den sie auf das Charlotte-Gebiet hatten.

Für Steph sah er die frühen Herausforderungen für ein neues Franchise.

 "Ich erinnere mich, dass sie 1995 in South Carolina spielten, bevor das Stadion in der Innenstadt von Charlotte gebaut wurde", sagte er. Seitdem bin ich ein lebenslanger Fan.“

Zum Panthers-Spiel zu gehen war eine Möglichkeit für Dell, seine Familie im Herbst zusammenzubringen.

 "Es ist nur, diese Erinnerungen zu schaffen", sagte Dell.  "Die NFL ist ein Tag der Woche, und ich wusste, dass ich meine Kinder einbeziehen und sie zu Spielen bringen und diese Erfahrung am Sonntag genießen würde - ich hoffte, dass es lebenslange Erinnerungen an diese Autofahrt hinterlassen würde, in der Lage zu sein, etwas Qualitätszeit zu haben und das ganze Geschäft."

Sowohl Steph als auch Seth erinnern sich an diese ersten Fahrten nach Clemson für die erste Saison und wie die Bindung zwischen Team und Familie noch stärker wurde, als sie weiterhin zu den Panthers-Spielen in Charlotte gingen. Seth, der sich nach mehr als einem Jahrzehnt in der NBA in dieser Saison schließlich Steph bei den Warriors anschloss, sagte, dass sich er nicht nur an die Spiele erinnert - es waren alle Momente, die sie umgeben haben.

 "Wenn man ins Stadion geht, kann man nicht wirklich im Stadion parken", sagte Seth.  "Also, diese 20-minütigen Spaziergänge zum Stadion, das Stadion verlassen, weggehen, bekommen Sie diese Emotionen nach einigen schlechten Verlusten oder den wenigen guten Siegen (des Teams) zurück.

 „Es sind nicht unbedingt alle Spiele, es sind eher diese (Momente). Wenn man zu Fußballspielen geht, ist es ein voller Nachmittag; es ist nicht wie Basketball (wo) man für eine Nacht, drei oder vier Stunden geht. Es ist Heckklappe, Vorspiel; es ist wie ein volles Sonntagsveranstalt. Nur diese vollen Erinnerungen an die Zeit verbracht – hauptsächlich schlechte Erinnerungen (an Verluste), aber es sind ein paar gute.“

Die Weitergabe dieser Erinnerung brachte ein Lächeln auf das Gesicht seines Vaters.

 "Ich bin froh, dass er das gesagt hat", sagte Dell. Weil ein Teil meiner PSLs (persönliche Sitzlizenzen) ist, bekomme ich Parkplätze für die Spiele mit meinen Tickets, aber es war auf einem Parkplatz und wir waren irgendwie geschützt vor dem Rest der Fans. Also, ich würde einen Parkpass von einem Freund von mir kaufen, der eine Druckerei besaß - es war 10 oder 15 Minuten zu Fuß, aber wir gingen an Leuten vorbei, die hinterhalb waren. Wir haben angehalten und Bratwursts bekommen. Also denke ich nur zu mir selbst: "Hey, lasst uns das gesamte Erlebnis schaffen, außer nur auf dem Parkplatz zu parken und wirklich schnell zu den Sitzen zu kommen. Ich möchte, dass sie sehen, wie alle, nicht nur wir, sondern die durchschnittlichen Fans, den Sonntag genießen.  "Ich bin froh, dass er sich daran erinnert. Ich habe ein wenig Geld für diese Erfahrung ausgegeben. ”

Steph erinnert sich noch an seinen Blitzmoment: 1995 sah er die Panthers zum ersten Mal auf dem Feld in Clemson.

 "Das erste Spiel", sagte Steph.  „Ich war damals wahrscheinlich sechs Jahre alt. Und von dort an, wenn wir zu Spielen gingen, saßen wir hinter der Bank der Panthers oben auf der unteren Schüssel. Tailgates. Der Spaziergang ins Stadion, nur ein Fan zu sein.“

Als Dell diese Spaziergänge jede Woche zum Stadion machte, konnte er die Bindung seiner Söhne durch die gemeinsame Hingabe an ihre Lieblingsfußballmannschaft aufbauen. Was auch immer zwischen Steph und Seth hin und her geschah, es würde auf dem Weg zum Panthers-Spiel aufhören.

 "Kein Zweifel darüber", sagte Dell.  „Es sind die paar Stunden, in denen man zusammen sein könnte. Jeder trägt die gleiche Ausrüstung, gekleidet in schwarz und blau und teal, die Farben der Panthers. Das war eine große Sache, was wir für die Spiele tragen wollten.

 „Also, ja, es war ein leichter Tag, eine leichte Zeit. Kein Streit, kein Kampf. Jeder wusste, dass wir eine gute Zeit haben würden. Wir würden für unser Team jubeln und einen tollen Tag haben.“

Jeder Curry-Bruder hatte seinen Lieblings-Panther. Für Seth war es der Empfänger, der dazu beitrug, das Team in den frühen 2000er Jahren auf die Karte zu setzen und führte die Franchise zu seinem ersten Super Bowl-Auftritt im Jahr 2005: Steve Smith Sr.

 "Steve Smith den ganzen Tag", sagte Seth.  „Ein kleiner Kerl, aber sehr gut. Ich mochte es, ihn in Kämpfen zu sehen und es auf dem Feld zu mischen. Das war mein Kerl. Es war lustig. Ich traf ihn im YMCA. Er spielte oft Basketball.“

Für Steph war es der Mann, der von Anfang an die Grundlage für das Team aufgebaut hat. Der Linebacker, der den „Keep Pounding“-Geist definierte, der ein Grundstein der Organisation war und 2005 tragisch an Krebs starb: Sam Mills.

 "Offensichtlich wusste er sein Leben, die Tragödie seiner Krankheit und was er als erster Mann stand, der wie ein Stolzgefühl hatte, die Stadt im Fußball zu vertreten", sagte Steph.  „Und der erste im (Panthers) Ring of Honor. Und die Inspiration dahinter – sein Slogan war, er war derjenige, der mit ‘Keep Pounding’ gekommen war. Und die Trommel, die wir schlugen und all das, so war er wie der ursprüngliche Panther, der dort ein Vermächtnis geschaffen hat. Also bedeutete es (viel), zu sehen, wie sehr er sich um das Franchise und die Stadt kümmerte und all das.“

Dell sagte, es sei schwer zu sagen, ob Steph oder Seth der größte Fan sei.

 "Sie spielten Fußball. Sie mochten Fußball. Sie verstanden es", sagte Dell.  "Es ist also schwer für mich zu sagen, wer der Favorit ist. Ich wusste, dass sie alle das Erlebnis genossen haben, weil sie alle den Zeitplan kannten und alle wussten, an welchem Sonntag wir zu den Panthers-Spielen gehen würden."

Dell sagte, dass die Panthers ein großes Gesprächsthema in der Familientextkette bleiben.

 "Oh, sie bleiben bei ihnen auf", sagte Dell über seine Kinder.  "Sie sind sich voll bewusst. Bei dem Text letzte Woche, ich weiß nicht, wer von ihnen antwortete: 'Riesiges Spiel!' Also, sie sind sich bewusst, was vor sich geht, ohne Zweifel. Steph war hier, um die Trommel zu schlagen, um weiter zu schlagen, und als der Super Bowl in San Francisco war, war das eine große Woche für uns. Also sind sie sehr auf dem Laufenden mit dem, was vor sich geht."

Nach dem Beginn mit sechs Tickets ist Dell auf zwei zurückgegangen, da seine Kinder erwachsen sind, weggezogen sind und eigene Familien gegründet haben. Aber jedes Mal, wenn er auf seinen Sitz im Bank of America Stadium kommt, schickt er ein Bild und eine Nachricht an seine Kinder innerhalb der Textkette der Familie.

 "Ich schreibe oft allen drei meinen Kindern ein Bild von meinen Sitzen", sagte Dell. Sie sagten: "Let's go Panthers!"

Es ist eine Hingabe, die für die Curry-Familie greifbar war, als die Panthers in dieser Saison durch die emotionalen Höhen und Tiefen ihrer eigenen Playoff-Push gehen. Vor einem Sieg am 24. November über die Utah Jazz unterbroch Steph seine Pre-Game-Workout-Routine im Gewichtsraum der Warriors, um das Spiel der Panthers gegen die San Francisco 49ers zu beobachten, das in der Nähe von Santa Clara stattfand. Seine Juice hinter dem Vorhang, nachdem die Panthers ein großes Spiel machten, brach durch die Ruhe in der Umkleidekammer der Warriors ein paar Meter entfernt.

Steph strahlte in der gleichen Umkleidekammer ein paar Wochen später, am 12. Dezember, in der Nacht, nachdem die Bucs eine späte Zwei-Touchdown-Führung an die Falcons geschlagen hatten und den Panthers eine Chance gaben, die Division zu übernehmen. Er trug den Blick der Enttäuschung, als er ein paar Tage später durch einen Tunnel im Moda Center in Portland ging, vor einem Verlust am 14. Dezember gegenüber den Trail Blazers, nachdem die Panthers in einer letzten Sekunde gegen die New Orleans Saints verloren hatten.

Während beide Brüder treue Fans sind, ist Steph, der aussehender des Paares, mehr in das, was am Tag vor sich geht, eingesperrt - vor allem, wenn die Panthers am selben Tag wie ein Krieger-Spiel spielen und die Teammitarbeiter den Fokus sehen können, den er auf die Entwicklung des Carolina-Spiels hat.

 "Ich bin nicht derjenige, der den Newswire jeden Tag folgt", sagte Steph.  "Ich versuche, kein Spiel zu verpassen."

Die Curry-Brüder versuchen immer noch, ab und zu nach Charlotte zurückzukehren, um ein Spiel zu sehen, aber der NBA-Zeitplan macht das während der Saison schwieriger. Steph versucht, die Panthers auf der Straße zu fangen, wie er im vergangenen Jahr in Las Vegas auftauchte, um ein Spiel zu sehen. Er erinnert sich noch an das erste Mal, als Jake Delhomme, Smith und der Rest der Panthers 2004 zum ersten Mal den Super Bowl (XXXVIII) machten, als die Brüder noch für die Charlotte Christian School spielten.

 "Wir hatten eine ganze Wachparty auf der Krippe", sagte Steph.  „Dann ging ich im Jahr 16 (Super Bowl 50 in Santa Clara) und jeder Lauf, den wir hatten, wurde einfach eingesperrt. Offensichtlich wollen Sie, dass sie gut machen. Charlotte ist eine Sportstadt, und die Hornets sind seit langer Zeit nicht gut gewesen; hoffentlich können sie es umdrehen, aber die Panthers machen immer Spaß, wenn sie relevant sind.“

Der zweite Super Bowl-Auftritt der Panthers kam 2016, mitten in Stephs zweiter MVP-Saison und Seths ersten vollen Saison in der NBA. Da die Panthers in dieser Saison ihren siebten Division-Titel streben, ist Steph in der Mitte seiner 17. Saison, während Seth in seiner 12. Saison ist.

Es gibt eine Loyalität, auf die beide Brüder, jetzt in ihren Mitte der 30er Jahre, stolz sind. Obwohl die Panthers noch nicht den Erfolg auf Meisterschaftsebene gefunden haben, den Steph den Warriors in den letzten eineinhalb Jahrzehnten zu erreichen geholfen hat, gibt es den Glauben, dass es eines Tages für die Panthers passieren wird.

Und wie die Panthers sind die Curry-Brüder wandernde Erinnerungen an die Stadt Charlotte.

 "Wir hatten nicht die Kultur einer Fußballmannschaft, als wir jünger waren", sagte Seth.  "Es ist etwas Neues in den Carolinas."

Es ist ein Mantel, den Dell und seine Söhne mit Stolz tragen.

 "Charlotte ist eine Familiengemeinschaft", sagte Dell.  "Und ich gehe zu den Spielen. Ich werde erkannt. Ich mache immer noch Fotos. Ich denke, es macht sie froh zu sehen, 'Hey, wir haben einen berühmten Basketballmann, aber er ist ein Fan seiner Heimatstadt-Fußballmannschaft.' Es gibt mir die Gelegenheit, nur ein Fan zu sein, nicht zu gehen oder zu kommentieren und über das Team zu reden. Geh einfach ein Fan mit den anderen Fans zu sein. Ich gehe früh. Ich bekomme ein paar Bojangles, trinke ein, rede mit den Fans darüber, wer da ist, wer da ist, was wir heute suchen ... es ist nur eine lustige Zeit, Mann. "

Auf die Frage, ob sich die Brüder als Panthers-Fans in der NBA wie Ausländer fühlen, kann Seth nicht anders als lächeln. Die Prahlrechte eines Teams, einer Stadt, zogen Seth zurück in sein Fandom - jetzt haben sie beiden Brüdern einen Stolzpunkt gegeben, wenn Fußball unvermeidlich im regelmäßigen Müllgespräch in einer NBA-Umkleidekammer auftaucht. Das Paar kann sich auch zum ersten Mal in ihrer NBA-Karriere aufeinander stützen - als Teamkollegen - nicht nur als Brüder, die eine Bindung aufwuchsen.

 "Es ist selten", sagte Seth.  „Weil wir ein neueres Franchise sind, Leute aus Charlotte und North Carolina und South Carolina, sie sind Cowboys-Fans – Fans von allem, nicht unbedingt Panthers-Fans. Definitiv ein Outlier. Es ist selten. Wir hören von mehr geschichtlichen Teams und besseren Teams das ganze Jahr über, also müssen wir jetzt auf sie springen, wenn wir eine Chance haben, die Playoffs zu erreichen und die Division zu gewinnen.“

Als Steph darauf wartet, zu sehen, ob sich in Zukunft eine Eigentumsmöglichkeit eröffnet, weiß Dell, dass es, wenn es jemals passiert, seine 30-jährige Beziehung mit den Panthers an einen anderen Ort bringen würde.

 "Ich bin ein echter Fan. Es tut mir weh, wenn sie verlieren. Aber wenn er Teil des Eigentums wird, würde es noch mehr weh tun, wenn die Dinge nicht gut laufen", sagte Dell.  „Also würde es meine Loyalität und mein (Fandom) auf ein anderes Niveau bringen. Eine andere Sache, ich würde davon ausgehen, dass er mehr Spiele spielen würde, als er jetzt ist, wenn er in den Ruhestand geht.“

Dell lächelt, wenn er an alle Enkelkinder erinnert, die ihm seine Kinder gegeben haben - eine ganz neue Ära der Panthers-Fans.

Die Hoffnung für die Curry-Familie ist, dass sie Young und die Panthers im Super Bowl LX persönlich im Levi's Stadium beobachten können, wenn die Panthers einen wunderbaren Lauf machen können. Die Warriors haben tatsächlich einen Freitag, der es den Brüdern erlauben würde, dort zu sein, um die kurze Autofahrt zu machen, wenn sie es wünschen.

Steph gibt zu, dass er das Super Bowl-Erlebnis zu Hause mehr genießt, als er das eigentliche Spiel besucht - und das ganztägige Engagement, das damit einhergeht - aber ...

 "Wenn mein Team da ist, werde ich sicher da sein", sagte Steph.  "Aber wir werden sehen."

Als sich die Panthers auf das Make-or-Break-Spiel am Samstag mit den Bucs vorbereiten, glaubt Steph, dass der zweite Quarterback Bryce Young die Gruppe in die Playoffs bringen kann. Wie jeder treue Fan hängt er an der Hoffnung.

Zurück im Pressekonferenzraum nahlte ich Steph und sagte, dass es keinen Vergleich zwischen Bucs Quarterback Baker Mayfield und Bryce Young gab. Steph hörte nichts davon.

 "Bryce den ganzen Tag", sagte er mit einem Lächeln.